皮影戏，是用灯光将雕刻成彩色的皮影人映照在影窗上，由艺人持杆操纵并配音伴唱的一种民间表演艺术，俗称“影戏”。初步考证，金开始，皮影艺术在北京地区开始出现，到清朝中晚期北京的皮影艺术达到鼎盛。并开始进入宫廷、王府演出，成为当时上流社会消费的娱乐形式之一。

北京地区的皮影艺术，雕刻制作风格独特，影人“脸谱化”明显，与昆曲、京剧有所融合，唱腔优美，音乐柔和，很适合室内宴会娱乐表演，旧时称“堂会”。历史上皮影艺人地位比较高，归为“中九流”第四位，远高于“下九流”的多个行业。资料显示，满清贵族很喜欢皮影表演，如位于海淀区的礼亲王府（后来的乐家花园，今天的白家大宅门饭店）就曾经专门设过皮影戏班子。但是，曾经进入宫廷表演，并且在民间流传有“皇家皮影王”说法的皮影戏班子，只有“皮影王”（王家班）。

一、历史渊源考证

清代“皇家宫廷皮影艺术”的代表——“皮影王”（王家班）曾经进入清朝宫廷演出，这个辗转迁移河北、山东，最后又回到北京的皮影戏班子“皮影王家班”五代人的经历，基本呈现出了当时的“皇家御用皮影戏班”100多年前活跃在宫廷、王府的情形。

清代皇家宫廷皮影艺术“皮影王家班”创建人为甘肃垄东一带人士，祖籍甘肃。这个班子的创立与清朝晚期的一位西北名将董福祥有密切关系。

清朝光绪年间，慈禧太后60大寿（考证为1894年），西北的一个武将（后考证为董福祥，甘肃籍）进京，带来了一个影戏班子来给慈禧演出祝寿。戏班中的年轻艺人王炳义（约1850年—1910年左右），因为家庭贫困，演出结束后便留在了京城。此人后来组建了“王家皮影戏班”。   

以上主要根据“皮影王家班”第三代传人王克宗（2008年去世）口述结合资料推断整理。

2002年王克宗跟第五代传人讲：“咱们祖上是陇东的。光绪年我爷爷跟影戏班子进的京，跟着一帮马队。说是戏班子五六个人坐着一个大轱辘车，拉着响器、影箱子，路上走了四五天。我爷爷他们不敢多问。就说是一个姓董的军门老爷要班子到京城来唱戏祝寿。”

“我爷爷当时媳妇死了没娶。在班子里算年轻的。到了京城歇了几天，被叫去一个大园子里唱影，阵场很大，很多官老爷。后来我爷爷才知道，是给太后老佛爷60大寿唱的。一出戏没有唱完，就给了赏银”……过了年，开春后，又叫去园子里唱。有几回，一来二去，我爷爷就跟宫里传戏的熟悉了，后来还去唱过几次，并叫勤候着，说老佛爷说“唱得还行”。还赏赐给了我爷爷园子的“出入牌”——我小时候还见过，木头的，挺沉的。不唱影了，没当玩意儿，后来不知道啥时候丢了…”

“后来，咱们家在西山落了脚。转年把我爸爸你们太爷，也带到了北京，当时十来岁，妈早没了……，就跟我爷爷学唱影，还让他学滦州戏，我爷爷喜欢啊——要不他也不能留到北京。那时侯咱们家就自己带班子了。王家班，“皮影王”就是那时侯叫出去的。我83年回北京，西山下的老百姓还有记得“听得皇家皮影王，三更半夜不上床”当年的老话哩……”

根据王克宗的讲述，查阅资料后基本可以确认以下史实：

1、1894年冬天，年轻的皮影艺人王炳义和他所在的皮影戏班子，跟随当时刚刚在平定西北叛乱中屡立战功的甘肃提督董福祥进京，为慈禧太后拜寿。（《光绪朝东华录》第3320页）慈禧太后生日为十月初十，当时北京应为隆冬时节。

2、在甘肃提督董福祥的推荐下，皮影艺人王炳义和他所在的皮影戏班子，到颐和园为慈禧太后和王公贵族进行了表演，并受到赏赐；

3、皮影艺人王炳义进京演出后，没有再回甘肃老家（主要可能是因为老家贫困）并后来组织了皮影戏班子“王家班”，主要活跃在西山一带民间，并不时进入皇家园林、宫廷演出。

4、由于当时慈禧太后的宠臣、红人甘肃提督董福祥推荐，影戏班子“王家班”后来多次进入颐和园演出，并受到慈禧太后赞赏。

5、“王家班”第二代传人王瑞（十几岁）已经从甘肃老家来到北京，并开始跟班子学习影戏表演。

6、皮影艺人王炳义不但擅长甘肃皮影戏，而且喜欢滦州（现在河北唐山一带）皮影表演，并开始研究学习。